การทำงานของแมสต์เซลล์ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของระบบภูมิคุ้มกันยังคงเป็นปริศนา แมสต์เซลล์ทำหน้าที่เป็นเซ็นเซอร์ที่ส่งสัญญาณให้สัตว์หลีกเลี่ยงแอนติเจน รวมถึงสารก่อภูมิแพ้ที่เป็นอันตรายและด้วยเหตุนี้จึงป้องกันตนเองจากปฏิกิริยาการอักเสบที่เป็นอันตรายต่อสุขภาพ แมสต์เซลล์มักพบในเนื้อเยื่อที่แยกโลกภายนอกและภายในของร่างกาย เช่น เยื่อบุผิวของระบบทางเดินอาหารและปอดภายในเนื้อเยื่อ
แมสต์เซลล์มักอาศัยอยู่ใกล้ปลายประสาท แมสต์เซลล์เป็นที่รู้จักกันดีสำหรับผู้ที่เป็นโรคภูมิแพ้ เนื่องจากแมสต์เซลล์หลั่งสารส่งสาร เช่น ฮิสตามีน ซึ่งก่อให้เกิดอาการภูมิแพ้ที่คุกคามต่อสุขภาพ อาการเหล่านี้เกิดขึ้นเมื่อแมสต์เซลล์ถูกกระตุ้นโดยแอนติบอดีระดับ IgE ในระหว่างการสัมผัสแอนติเจนซ้ำๆ แมสต์เซลล์และ IgE จึงมีอยู่เลยยังไม่ได้รับการอธิบายอย่างแน่ชัด นักภูมิคุ้มกันวิทยาสามารถแสดงให้เห็นเป็นครั้งแรกในหนู โดยผสมผสานระหว่างการทดลองทางพฤติกรรมและการศึกษาทางภูมิคุ้มกันวิทยาว่าแมสต์เซลล์ทำหน้าที่เหมือนเซ็นเซอร์ที่ช่วยหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับสารก่อภูมิแพ้